A gyöngypáfránynak hosszú szárú, világoszöld levelei vannak, amelyek kétszárnyúak. Hajtáskor halványvörös színűek, ősszel sárgás-piros árnyalatot vesznek fel, ami az első éjszakai fagytól barnára változik. Nagy méretű lombhullató páfrány. Levele különböznek a többi páfránytól, mivel azok mélyen szabdaltak, hosszuk kb. 80-90 cm. Rizómájával viszonylag gyorsan terjed, ezért talajtakaró funkciót is betölthet.
